안타깝고 어이없는 대형 참사가 또 일어났다.
지난 16일 오전 8시55분께 제주도 수학여행에 나선 경기도 안산 단원고 학생과 일반인 등 승객 476명이 탄 대형 여객선이 전남 진도 해상에서 침몰했다.
이들 승객 가운데 승객 302명이 사망했거나 실종된 상태다. 사고 여객선은 제주도 수학여행에 나선 안산단원고교 학생 325명과 교사 14명 등 모두 476명 승선과 차량 180여 대와 화물 1157t을 싣고 사고 전날인 15일 오후 9시께 인천여객터미널을 출항해 제주로 향하는 길이었다.
이번 사고는 1993년 서해훼리호 사고 이후 역대 최악의 참사로 안전불감증에 의한 후진국형 대형 참사의 비극으로 인해 온 나라가 비탄에 빠졌다.
여객선이 침몰했는지에 대한 원인 규명은 경찰과 검찰의 조사를 통해 밝혀지겠지만 분명한 것은 안전불감증이 가져온 인재였다는 것이다.
박근혜 정부가 들어서서 가장 비중을 뒀던 부분 중에 하나가 국민들의 안전이다. 안전부분을 강조하기 위해 행정안전부를 안전행정부로 개칭했을 정도로 국민의 안전을 최우선시 했다. 국민이 안전해야 ‘행복한 사회’도 이룰 수 있다는 의지에서다.
이를 위해 방재청에서 관장했던 사회재난의 총괄기능을 안행부로 이전하는가 하면 범정부 재난안전 컨트롤타워인 중앙재해안전대책본부(중대본)를 설치했다. 또한 중대본 설치에 이어 재난대응체계의 설계도격인 ‘재난 및 안전관리기본법’은 지난해 대수술을 거쳐 지난 2월 7일부터 시행됐다.
그러나 중대본의 역할과 재난대응체계는 이번 세월호 참사에서 제대로된 역할을 찾아볼 수 없었다.
사고접수 후 한 시간 가까이 지나 꾸려진 중대본은 각 기관이 보고하는 숫자를 모으는 역할 밖에 하지 못했고 그나마도 부정확하고 갈팡질팡 하는 모습을 보여 혼란을 초래했다.
중대본이 현장을 책임진 해양경찰청의 역량을 보강, 신속하고 효과적인 초동대응을 유도하는 컨트롤타워로써 역할은 물론 무능함을 여실히 드러냈다.
이번 세월호 침몰사고에서 해경의 초동대응 또한 여전히 미흡함을 내보였다. 선박이 급속도로 빠르게 침몰하고 있는데도 해경은 선박에 접근하고 나서 해상구조에 집중했다.
선체 대부분이 수면 아래로 가라 앉고 30분 가량이 지난 뒤인 16일 오전 11시 24분쯤에야 잠수부가 최초로 투입됐으나 그 인원도 20명에 그쳤다. 생존에 필요한 사고 초기의 금쪽 같은 시간인 이른바 ‘골든타임’을 놓친 것이다.
이 뿐만이 아니다. 지난 2010년 3월 천안함 침몰 사건이 발생한 후 정부는 천안함 사건과 관련해 경계태세 및 탐색구조ㆍ인양과정을 담고 문제점 등을 지적한 ‘천안함 피격사건 백서’를 발간했지만 정작 세월호 구조작업과 관련해선 당시의 실수를 반복했다는 지적이다.
그러나 국민들의 가장 큰 공분을 산 것은 세월호 승무원들의 처신이다. 가장 먼저 인명의 안전 확보를 위한 최우선적인 조치를 취해야 하는 선장은 위험에 처한 승객들을 내팽개치고 혼자 살기에 급급했고 나머지 승무원들도 비상 상황이 닥치면 각자 맡은바 임무를 수행하게 하는 비상사태 매뉴얼을 지키지 않은채 혼자만 살겠다고 탈출했다.
안전불감증이 가져온 사고 치고는 너무나 큰 대가를 치뤘다. 사고를 당한 가족들의 통곡의 눈물은 강물을 이뤘고 가족을 잃은 슬픔의 울부짖음은 하늘마저 울게 만들었다.
당국은 사고 원인을 한점 의혹없이 명확하게 밝혀야 한다. 또한 사고 후 안전상 조치를 취하지 않았거나 구조과정서의 초동대응 등은 적절하게 이뤄졌는지 따져보고 문제가 드러나면, 관련자들을 엄중 처벌해야 한다.
반복되는 인재로 인한 사고의 고리를 이번 사고를 계기로 완전히 끊어야 한다.
세월호 여객선 침몰 사고에서 얻은 교훈을 백번이고 되씹어 다시는 똑같은 사고가 일어나지 않도록 예방에 최선에 최선을 다해야 한다.